Öcalan sinh ra ở Ömerli,[20] một ngôi làng ở Halfeti, tỉnh Şanlıurfa ở phía đông Thổ Nhĩ Kỳ.[21] Trong khi một số nguồn tường thuật ngày sinh nhật của ông vào ngày 4 tháng 4 năm 1948, không có hồ sơ chính thức nào cho ông ta tồn tại, và chính ông ta tuyên bố không biết chính xác khi nào ông chào đời, ước tính năm 1946 hay 1947.[22] Ông là người lớn tuổi nhất trong số bảy người con.[23] Theo một số nguồn tin, bà của Öcalan là một người sắc tộc Turk và (ông đã từng tuyên bố rằng) mẹ ông cũng là một người sắc tộc Turk [24][25]. Theo Amikam Nachmani, giảng viên tại Đại học Bar-Ilan ở Israel, Öcalan không biết tiếng Kurd khi ông gặp ông ta vào năm 1991. Nachmani cho biết: "Ông [Öcalan] nói với tôi rằng ông ấy nói tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, ra lệnh bằng tiếng Thổ Nhĩ Kỳ và suy nghĩ bằng tiếng Thổ. " [26]